Las operaciones de trabajo infantil están más extendidas de lo que crees.
A lo largo del verano, agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) llevaron a cabo redadas contra inmigrantes ilegales y miembros de cárteles. Las tensiones culminaron en violentos disturbios en Los Ángeles, donde activistas se enfrentaron a agentes del ICE y otros funcionarios federales por las medidas de deportación en el área del condado de Los Ángeles. Sin embargo, en este debate se ha pasado por alto una cuestión clave: la presencia del tráfico de mano de obra infantil.
Después de que agentes del ICE realizaran una redada en una plantación de marihuana cerca de Camarillo, California, el 10 de julio, se reveló que al menos diez trabajadores menores de edad, la mayoría de ellos no acompañados, eran retenidos en la plantación como mano de obra. La plantación de cannabis está ahora bajo investigación federal por posibles violaciones de la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA).
¿Cómo han respondido las autoridades de California a las operaciones de trabajo infantil ilegal en su estado? No con el nivel de preocupación que cabría esperar.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, redobló su apuesta por las políticas de ciudad santuario pocas horas después de la redada, firmando una nueva orden ejecutiva que limita aún más la cooperación de las fuerzas del orden locales con los agentes federales. «Somos una ciudad orgullosa de sus inmigrantes y, ante la señal de la Administración Trump de que va a intensificar su caótico enfoque, me aseguro de que desplegamos todos los recursos y herramientas disponibles en la ciudad para garantizar que apoyamos a las comunidades inmigrantes», dijo Bass. «Nunca aceptaré estas redadas ilegales y caóticas y seguiré haciendo todo lo posible para defender los derechos de los habitantes de Los Ángeles». Hábilmente eludió la cuestión de la explotación infantil.
El gobernador de California, Gavin Newsom, desvió igualmente la atención, sugiriendo que el ICE era parte del problema, y publicó en X: «Nosotros procesamos a los delincuentes que infringen las leyes sobre trabajo infantil. Ustedes hacen posar a los niños para fotos, les lanzan gases lacrimógenos y promueven leyes como esta», enlazando con proyectos de ley de otros estados.
Por desgracia para Estados Unidos, esta ambivalencia y negativa a condenar el trabajo infantil ilegal no es nada nuevo. Las prácticas laborales ilegales no solo están bien documentadas en Estados Unidos, sino que a menudo son ignoradas por las autoridades. Hace una década, The New Yorker informó sobre las condiciones laborales abusivas e ilegales en los restaurantes de comida rápida chinos de todo el país. Los trabajadores eran introducidos ilegalmente, vivían en condiciones miserables, estaban confinados en viviendas del mercado negro y eran trasladados regularmente de una ciudad a otra para evitar que establecieran relaciones duraderas. Estas operaciones de explotación se han convertido en algo habitual en muchos estados.
Una investigación de la PBS el año pasado reveló cuántos niños están sometidos de forma similar a la explotación laboral en industrias peligrosas de todo el país. Según su informe: «El trabajo más común para los niños migrantes es también uno de los más peligrosos, la construcción y los tejados, a pesar de las leyes que prohíben que los menores de 18 años lo realicen». Estos niños realizan trabajos peligrosos, con documentos de identidad robados, y nadie vela por sus intereses.
La ley del estado de California dificulta las investigaciones sobre la explotación infantil cuando esos niños se encuentran en situación ilegal en el país. La Ley Estatal 54, promulgada en 2017 por el entonces gobernador Jerry Brown, estableció un santuario estatal para los extranjeros ilegales que residen en California. En virtud de esta ley, los agentes de policía estatales y locales tienen prohibido incluso indagar sobre la situación migratoria de una persona, lo que obstaculiza las pistas relacionadas con los niños víctimas de la trata. Como resultado de estas políticas, las agencias federales desconocen dónde pueden estar los niños traficados, dónde están siendo traficados y con qué fines.
Decenas de miles de niños no acompañados siguen desaparecidos en todo Estados Unidos. Solo entre 2019 y 2023, el ICE informó de más de 32 000 niños migrantes no acompañados que no se presentaron a sus audiencias en los tribunales de inmigración. Con medios limitados para localizar a estos menores, sumado a la negativa de los estados santuario a cooperar con las agencias federales, es probable que la cifra real haya aumentado considerablemente en los últimos años. El director del ICE, Tom Homan, señaló: «Estamos buscando a más de 300 000 niños desaparecidos. Ya hemos encontrado a 10 000… Esto debería ser una cuestión no partidista… estamos rescatando a miles de niños».
Las leyes de los estados santuario, como las de California, hacen casi imposible erradicar estas operaciones ilegales y, a menudo, peligrosas. Y con ello, cualquier posibilidad de salvar a los niños traficados se ve gravemente mermada. La política ha logrado moralizar una cuestión en la que todos deberían estar unidos: salvar a los niños de la esclavitud moderna.
Como señaló la investigación de PBS, los reguladores no están equipados para rastrear lo que ocurre en los lugares de trabajo que utilizan mano de obra infantil: «El sistema está configurado de tal manera que no va a encontrar a los niños. Los niños trabajan por la noche y los auditores vienen por la mañana. Los niños trabajan con documentos de identidad falsos. Los auditores comprueban el papeleo, pero no hablan con los niños».
Proteger a los niños de la explotación debería ser una prioridad no partidista. En este momento, demasiados legisladores parecen contentos con barrerlo bajo la alfombra.
