Reflexiones sobre un folleto de 1967 de Leonard E. Read a la luz del próximo 80.º aniversario de FEE.
El pasado mes de noviembre, durante una conferencia en el campus de la Northwest Nazarene University de Nampa, Idaho, un viejo amigo me entregó un folleto publicado en 1967 por FEE. Se trata del Dr. Pete Crabb, profesor de Economía en la NNU. Titulado Reflexiones sobre la mayoría de edad: FEE se enfrenta al futuro, el autor del folleto no era otro que el venerable fundador de FEE, Leonard E. Read, cuyo aniversario de fallecimiento, el 14 de mayo de 1983, hace que este sea un momento adecuado para reflexionar sobre su legado al acercarnos al 80.º aniversario de FEE.
Creía haber leído todo lo que había producido FEE, al menos desde 1968, cuando empecé a devorar sus publicaciones. Pero este pequeño ensayo se me había escapado, así que estoy especialmente agradecido a Pete por guardarlo y enviármelo.
FEE tenía 21 años en 1967, de ahí la referencia de Leonard a la «mayoría de edad» en el título. Dado que los 21 años se consideran una edad crucial en la vida de una persona, en la que se toma una nueva dirección en la vida y la carrera profesional, Leonard esperaba que FEE emprendiera algo similar. Era un momento de reflexión, un momento para evaluar, recalibrar y planificar el futuro. Era una de las personas más reflexivas que he conocido, por lo que no me sorprende que en 1967 se detuviera a pensar en los «ajustes a mitad de camino» que podrían ser necesarios.
A lo largo de las décadas, surgieron otras ocasiones en las que la junta directiva y el personal de FEE tuvieron que replantearse sus principios y su trayectoria. Durante mi presidencia (2008-2019), por ejemplo, decidimos centrar nuestro trabajo en los «recién llegados» a la libertad y al libre mercado en edad de secundaria y universitaria. También redujimos considerablemente nuestros gastos de funcionamiento al trasladarnos de Nueva York a Georgia.
El año que viene cumpliremos 80 años. En preparación para ese hito, FEE ya se está reevaluando, como debe hacer toda organización de vez en cuando. Al leer el ensayo de Leonard de 1967, me di cuenta de que la auditoría intelectual que nuestro fundador realizó ese año tuvo un impacto trascendental y duradero debido a una observación muy profunda.
Leonard señaló que los primeros 21 años de FEE estuvieron marcados por la suposición de que el principal problema que había que resolver era la ignorancia económica. «¡Si suficientes personas comprendieran los hechos económicos de la vida, Estados Unidos volvería pronto a la normalidad!», afirmaba. En 1967, le resultaba cada vez más evidente que «solo habíamos identificado una parte del problema». Lo expresaba de la siguiente manera:
Una y otra vez hemos observado a personas con una sólida formación en los principios del libre mercado, pero tan carentes de escrúpulos morales que han ignorado sus conocimientos económicos. Esto explica por qué hemos hecho cada vez más hincapié en los principios morales, además de los económicos. Estos 21 años nos han enseñado una lección importante: la comprensión de la economía sin la comprensión y la práctica de los principios morales es totalmente inútil. Los gigantes económicos que son niños en materia de moral no están capacitados para promover el modo de vida que creemos correcto.
Una consecuencia de centrarse exclusivamente en la economía, escribió Leonard, es su limitada resonancia más allá de aquellos con un «interés profesional en la cuestión». Si, por ejemplo, el Gobierno decide controlar o incluso confiscar una empresa concreta, esta puede quejarse del perjuicio económico que ello supondrá, mientras que otras que no están directamente implicadas permanecen en silencio.
Podemos llamarlo el «efecto Niemöller», si se quiere. El reverendo Martin Niemöller fue un famoso pastor luterano alemán que lamentó su aquiescencia inicial al régimen nazi. Miró para otro lado mientras Hitler silenciaba a un grupo tras otro hasta que llegó por el propio Niemöller; para entonces ya era demasiado tarde.
Leonard Read creía que, para que la libertad sobreviviera, su fundamento moral debía hacerse más poderoso. Debía entenderse y proclamarse con tanta pasión y frecuencia como sus elementos económicos. La economía se ocupa de lo que funciona; la moral, de lo que es correcto. Podemos discutir sobre su origen, pero lo cierto es que, a largo plazo, la mayoría de la gente considera que los argumentos morales son más convincentes y universales que los económicos, por muy sólidos que estos sean.
En la sociedad libre que Leonard imaginaba, los médicos o los pastores no se quedarían callados hasta que el gobierno amenazara su profesión, sino que alzaría la voz en defensa de cualquier profesión que se enfrentara a la bota del estatismo coercitivo. Al fin y al cabo, señalaba Leonard, la libertad rara vez se pierde de un solo golpe. Por lo general, cede ante la «táctica del salami», es decir, poco a poco. No basta con que cada uno defienda su propia libertad. Es un llamado más elevado y eficaz que cada uno de nosotros se active en la defensa de la libertad de los demás. En palabras de Leonard:
Cuando un clérigo denuncia el pecado, eso es «algo habitual». Es lo que se espera de él, es su trabajo. Pero si ese mismo clérigo proclama firmemente la propiedad privada, habrá asestado un duro golpe a ese derecho humano, y sus posteriores pronunciamientos contra el pecado también podrían tener una mejor acogida.
En mi libro de 2015, Real Heroes: Inspiring True Stories of Courage, Character, and Conviction (Héroes reales: historias verdaderas inspiradoras de valentía, carácter y convicción), escribí sobre hombres y mujeres que no se contentaron con defenderse a sí mismos y que aceptaron con entusiasmo una misión más importante. Se unieron para defender a otros. Lo que convirtió a la antigua esclava Harriet Tubman en una verdadera heroína, por ejemplo, fue mucho más que su valentía al escapar de la esclavitud. Fue una heroína porque no se detuvo ahí. Arriesgando su vida, se aventuró a regresar 13 veces a los estados esclavistas para liberar a docenas de personas. Ese es el espíritu que Leonard consideraba tan necesario, inspirador y basado en principios.
En 1967, Leonard decidió que FEE intensificaría la defensa moral de la libertad y los mercados libres. De hecho, argumentó en su ensayo que debería ser completamente inseparable de la defensa económica:
Simplemente significa que las cosas que vemos y tocamos —una barra de pan, un automóvil o cualquier otra cosa— no son posibles donde no existe la rectitud moral. En esencia, esto significa que las prácticas económicas sólidas se basan y presuponen un alto orden moral. Enseñar lo primero e ignorar lo segundo es una educación fragmentada. Gran parte del caos de nuestros tiempos proviene sin duda de tratar la economía y la filosofía moral como si fueran disciplinas separadas y sin relación entre sí. Pero no lo son; ¡son partes integrantes de una sola disciplina!
No es casualidad que el hombre considerado el «padre de la economía», Adam Smith, fuera filósofo moral antes que economista.
«No debe cesar la enseñanza de la economía de libre mercado», advirtió Leonard. «Pero debemos, sin duda, hacer hincapié en los principios morales, incluso más que en el pasado, ya que estos principios tienen prioridad en lo que se refiere a la economía». Declaró que FEE debía «desempeñar un papel ejemplar», a saber:
[Demostrando] que la rectitud moral y las prácticas económicas sólidas son partes estrechamente relacionadas de un modo de vida completo y satisfactorio, podemos poner de manifiesto la falacia de tratarlas como disciplinas inconexas.
Durante las dos décadas que siguieron al ensayo de Leonard de 1967, el aspecto moral del mensaje de FEE brilló con más intensidad que nunca. Tras el fallecimiento de este gran hombre a los 84 años, el mensaje se fue desplazando poco a poco hacia su componente económico original. Me enorgullece señalar que uno de los hitos de mis once años como presidente de FEE fue la revitalización del argumento moral. A menudo me refería a él en términos de carácter personal, esencialmente una cuestión de elecciones morales individuales en favor de la verdad inmutable, la honestidad, la humildad intelectual, la responsabilidad, el coraje, la paciencia, la gratitud y el respeto por los derechos y la propiedad de los demás.
Hay otra forma de expresarlo: la oferta y la demanda son conceptos económicos fundamentales. Pero un pueblo que cree que esa frase significa «el pueblo demanda, por lo que el gobierno debe suministrar» no es probable que sea un pueblo libre. Para garantizar la libertad, debe comprender la íntima conexión entre la economía y la moralidad. Debe rechazar, entre otras cosas, el uso de la fuerza y el robo por supuestas buenas causas. El concepto de oferta y demanda, al fin y al cabo, funciona para el bien de todos en un contexto de comportamiento moral.
Ahora que FEE se acerca a su 80.º aniversario en 2026, podemos estar orgullosos de que, en 1967, Leonard Read reforzara la importancia de los principios morales para la filosofía de la libertad. Y, a su vez, creo que él estaría muy orgulloso de que, tantos años después, estemos totalmente de acuerdo con él.
Esperamos que los lectores quieran saber más sobre nuestro notable fundador, Leonard Read, en el período previo al 80.º aniversario de la FEE. Con ese fin, he recopilado algunas lecturas recomendadas a continuación:
Ten Things You Might Not Know About FEE Founder Leonard Read de Tyler Brandt
Leonard Read, the Man de Lawrence W. Reed
Leonard E. Read, Philosopher of Freedom de Mary Sennholz
The Collected Works of Leonard E. Read
Leonard E. Read, Crusader de Bettina Bien Greaves
Leonard E. Read, A Portrait de Edmund A. Opitz
Leonard Read, the Founder and Builder de Mary Sennholz
