Piensa en el HMS Phoenix como una Reserva Federal en miniatura en el mar.
Los barcos de la enorme Armada Real Británica, la más grande del mundo, causaron grandes daños a los puertos, propiedades y embarcaciones estadounidenses durante los años de la Revolución (1775-1783). Quizás ninguno de esos barcos causó más estragos que el HMS Phoenix, que llevó a cabo su tortuosa labor no con cañones, sino con una imprenta.
Los cadáveres de la batalla de Bunker Hill, en Boston, habían sido enterrados pocos días antes, cuando el Segundo Congreso Continental autorizó la impresión de papel moneda (véase «Los tiempos que pusieron a prueba el alma económica de los hombres»). Lo que comenzó con una modesta tirada de seis millones de dólares continentales se convirtió en una avalancha de varios cientos de millones al final de la guerra, lo que provocó una depreciación constante y dio lugar a la famosa frase «no vale un continental». Sin nada que respaldara el dinero, salvo vagas promesas de canjearlo por metales preciosos en una fecha futura, el Congreso no necesitaba ayuda para dejarlo sin valor, pero los británicos estuvieron encantados de echar una mano.
«Los esfuerzos en tiempos de guerra o de paz para socavar las economías, las sociedades y los gobiernos de los adversarios falsificando su dinero», escribió John Cooley en su libro de 2008 Currency Wars, «han proliferado desde la antigüedad». En la década de 1770, los británicos adoptaron la ruina del dinero del enemigo como un potente instrumento de guerra.
El HMS Phoenix era una fragata, un buque de quinta clase y uno de los más pequeños de la flota de Londres. Construido en 1759, solo llevaba 44 cañones. Como parte de una flotilla, bombardeó la ciudad de Nueva York a mediados de julio de 1776 antes de fondear frente a Staten Island.
En enero de 1776, el Phoenix había comenzado a falsificar dólares continentales (en su mayoría billetes de 30 dólares) y a introducirlos de contrabando en tierra para acelerar la devaluación del nuevo papel moneda. Piensa en ello como una Reserva Federal en miniatura en el mar.
Benjamin Franklin escribió más tarde que el plan británico para la moneda estadounidense era
privarnos de su uso mediante su depreciación; y el medio más eficaz que pudieron idear fue falsificarlo. Los artistas que contrataron lo hicieron tan bien que, antes de que se descubriera el fraude, circularon entre los habitantes de todos los estados cantidades inmensas de estas falsificaciones, emitidas por el gobierno británico en Nueva York. Esto contribuyó considerablemente a depreciar toda la masa, primero por la enorme cantidad adicional y, luego, por la incertidumbre a la hora de distinguir el billete verdadero del falso; y la depreciación supuso una pérdida para todos y la ruina de muchos.
En un artículo titulado «La exitosa falsificación británica del papel moneda estadounidense durante la Revolución Americana», el historiador Eric P. Newman nos cuenta que los británicos comprendieron la relación entre el volumen de dinero y su valor casi 200 años antes de que Milton Friedman la expresara en su famosa fórmula MV = PY. Como ocurre con cualquier otra cosa, cuanto más hay, ceteris paribus, menos vale cada unidad. Newman explica:
Durante la Revolución Americana, el método ideado por los británicos fue un poderoso ataque en tres frentes. Consistía en (1) la preparación y distribución de falsificaciones reales del papel moneda estadounidense; (2) el fomento de los «tories» y los estafadores para que falsificaran y distribuyeran falsificaciones de forma independiente; y (3) la difusión de propaganda sobre la excelente calidad y la enorme cantidad de falsificaciones en circulación. El grado de eficacia de estas actividades no puede medirse más que reconociendo que el papel moneda estadounidense se depreció más cuando la actividad falsificadora británica estaba en su apogeo.
Durante un año y medio, Phoenix emitió enormes cantidades de papel moneda. Las fuerzas estadounidenses capturaron con frecuencia a personas involucradas en la distribución de las falsificaciones británicas, especialmente en la zona de Nueva York. Los británicos llevaron a cabo actividades inflacionistas similares desde imprentas en tierra, y falsificaron tanto dólares continentales como papel moneda local emitido por los estados. «La rapidez con la que subieron los precios y el papel moneda se volvió inaceptable», escribe Newman, «se vio estimulada de manera significativa por la actividad falsificadora británica».
La inflación de los precios, gracias a las imprentas británicas y estadounidenses, alcanzó un 50 % mensual a principios de la década de 1780. Estados Unidos podría haber perdido la batalla de Yorktown y la guerra si nuestros aliados franceses no hubieran llegado justo a tiempo con el oro y la plata necesarios para pagar y abastecer a las tropas estadounidenses.
El HMS Phoenix zarpó de Nueva York a mediados de 1777 y, tras hundir o capturar varios barcos franceses y estadounidenses a lo largo de la costa atlántica, puso rumbo al Caribe. En octubre de 1780, se hundió en un huracán que inutilizó la flota británica en las Indias Occidentales, aunque la mayoría de los hombres a bordo fueron rescatados.
Nunca lo sabremos con certeza, pero parece bastante plausible que el mayor daño que el Phoenix infligió a Estados Unidos lo hiciera con papel, y no con pólvora.
