Cómo los mercados libres resuelven silenciosamente grandes problemas.
«Todo el mundo quiere una revolución. Nadie quiere fregar los platos».
Este dicho se atribuye a menudo a la activista Dorothy Day, y aunque no está claro si realmente lo dijo, sería apropiado que lo hubiera hecho. Day cofundó el movimiento Trabajador Católico, abrió su casa a los olvidados y no deseados, y practicó la desobediencia civil en su defensa contra la guerra y a favor de los pobres. Pero en estos esfuerzos incansables, descubrió que los altos ideales de sus compatriotas no siempre se traducían en el arduo trabajo necesario para marcar una diferencia seria en las vidas de esas personas olvidadas que acudían en masa a su puerta. Querían una revolución, sin duda, pero pocos de ellos querían lavar los platos.
Por qué las buenas intenciones no son suficientes, y lo que realmente funciona
Una de las lecciones que los revolucionarios compasivos deberían aprender de esto es que, si bien el mundo siempre se beneficiará del altruismo de las Dorothy Days entre nosotros, su modelo de generosidad extrema simplemente no es escalable. La «revolución del corazón» que se produjo en el interior de Dorothy no tiene lugar en el interior de la mayoría de nosotros, y ese es el problema. Para crear el tipo de mundo que los revolucionarios compasivos quieren lograr, donde nadie pase hambre o tenga que dormir en un callejón frío porque sus vecinos actúan desinteresadamente en su nombre, la gran mayoría de nosotros debe cambiar. Todos debemos estar dispuestos a lavar los platos.
Pero mientras los revolucionarios radicales del corazón se lamentaban de un mundo que trata a «los más pequeños» como carne de cañón del capitalismo, algo extraordinario ha estado sucediendo ante sus propias narices: los platos se han ido lavando. Cuando Karl Marx y Friedrich Engels escribieron su pequeño manifiesto, el proceso ya estaba en marcha: la pobreza extrema en todo el mundo empezaba a reducirse (del 84 % en 1820 al 8,6 % en 2018), los ingresos mundiales empezaron a aumentar drásticamente después de estar estancados durante milenios, la esclavitud estaba desapareciendo y la muerte prematura por enfermedades curables se estaba reduciendo.
¿Qué causó este sorprendente cambio para los menos favorecidos? ¿La gente decidió finalmente tomarse en serio la reprimenda de San Basilio de Cesarea, que decía que la camisa extra que tenían en su armario había sido robada a los pobres? ¿Los ricos vendieron todos sus bienes y donaron sus ganancias a los necesitados? No. Podemos atribuir este giro de los acontecimientos a esa sucia palabrita que hace que la mayoría de los buenos revolucionarios escupan y se crucen de corazón después de pronunciarla en voz alta: el capitalismo.
Existe una brecha significativa entre el altruismo y la generosidad que revolucionarios como Day pensaban que eran necesarios para cambiar este mundo, y la cantidad de esas cosas que realmente tenemos a nuestra disposición. Pocos están dispuestos a entregarse por completo a los demás, ¡incluidos la mayoría de los revolucionarios! Aun así, se han logrado avances increíbles a un ritmo que antes era inimaginable. La lección aquí es que la mejor sociedad no es necesariamente la que tiene los ideales más altos, es la sociedad que puede ofrecer los mayores beneficios incluso cuando nadie quiere lavar los platos. ¿Qué tipo de sociedad puede satisfacer las necesidades y deseos del mayor número de personas sin violencia y sin esperar que todos sean santos? Es una sociedad que permite el libre mercado.
En su próximo libro Mere Economics, Art Carden y Caleb S. Fuller resumen lo que motiva a las personas en una sociedad económicamente abierta a, por ejemplo, ponerte una hamburguesa con queso en el plato:
¿Se levantaron temprano o se acostaron tarde los ganaderos, los agricultores de trigo, los cultivadores de patatas, los camioneros, los mataderos, los desarrolladores de aplicaciones y los camareros porque estaban pensando en alimentarte a ti específicamente? No. Tienen familias que alimentar, niños que criar, iglesias que mantener y aficiones que practicar. Tienen sus propios intereses.
El primer economista, Adam Smith, habría estado de acuerdo. Escribió en La riqueza de las naciones:
No es de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero de quien esperamos nuestra cena, sino de su consideración por su propio interés. Nos dirigimos a ellos, no a su humanidad, sino a su amor propio, y nunca les hablamos de nuestras propias necesidades, sino de sus ventajas.
El asombroso truco del capitalismo es que aprovecha nuestro propio interés —nuestro deseo de alimentarnos y alojarnos (y sí, a menudo también a nuestras familias e incluso a aquellos a quienes apoyamos a través de donaciones benéficas)— y lo convierte en algo que puede beneficiar a otra persona. Esto significa que tu trabajo sin futuro en una cafetería no es un esfuerzo inútil, es una vocación sagrada. A través de él, no solo te alimentas a ti mismo, sino que también añades valor a la vida de cada persona con la que tu trabajo entra en contacto.
Por lo tanto, lo que podría presentarse como egoísmo a nivel de motivo es en realidad reciprocidad, mutualidad e interdependencia en la práctica. El hombre que compra aguacates que proceden de un agricultor mexicano puede no haber experimentado la revolución del corazón de Dorothy Day, pero sin embargo hace por ese agricultor algo que la mera caridad o generosidad no podría hacer: lo hace productivo, le da un propósito y le permite contribuir con algo al mundo.
Equilibrar la generosidad y las soluciones impulsadas por el mercado
Por supuesto, nada de esta gran charla sobre la vocación sagrada del trabajo es para menospreciar la generosidad. Los cristianos como Dorothy Day y San Basilio están llamados por su fe a la generosidad, ya sea que vivan en un país rico o pobre, y muchas personas seculares se sienten obligadas a hacer lo mismo. Además, las realidades de las enfermedades mentales, la discapacidad, la adicción y la mala suerte también crean problemas que los mercados no siempre pueden abordar fácilmente, lo que significa que siempre necesitaremos que las personas sean generosas, desde el banquero de inversiones que dona fielmente el 10 % de su sueldo a un refugio local para personas sin hogar hasta la revolucionaria que abre su apartamento a personas que no tienen un lugar cálido donde dormir por la noche.
Pero los mercados libres también son un medio para ayudar a nuestro prójimo, solo que de una manera diferente. En lugar de decirle a otras personas que se sacrifiquen, podemos dar un paso atrás y dejar que nuestros vecinos se enriquezcan a través de su trabajo; o bien intercambiar bienes, servicios o dinero con ellos para nuestro beneficio mutuo. En otras palabras, los mercados nos dan permiso para quitarnos el peso del mundo de los hombros y dejar que la libertad haga su trabajo. Aunque siempre habrá oportunidades para que demos un paso adelante y lavemos los platos en apoyo de aquellos que no pueden ayudarse a sí mismos, hay mucha paz en saber que en una sociedad libre, la mayoría de las veces, los platos se lavarán. Y eso es algo que muy pocos revolucionarios pueden prometer honestamente.
