«Ninguna desgracia ordinaria, ningún mal gobierno ordinario hará tanto por hacer miserable a una nación como el progreso constante del conocimiento físico y el esfuerzo constante de cada hombre por mejorarse a sí mismo hará para hacer próspera a una nación. A menudo se ha comprobado que los gastos excesivos, los impuestos elevados, las restricciones comerciales absurdas, los tribunales corruptos, las guerras desastrosas, las sediciones, las persecuciones, las conflagraciones y las inundaciones no han sido capaces de destruir el capital tan rápido como los esfuerzos de los ciudadanos particulares han sido capaces de crearlo».
Así, a mediados del siglo XIX, escribió Thomas Babington Macaulay en el capítulo de su famosa Historia de Inglaterra en el que describe el estado del país en 1685.
Podría demostrarse fácilmente, continuó, que la riqueza nacional de había aumentado casi ininterrumpidamente durante al menos los seis siglos anteriores. Por ejemplo, «a pesar de la mala administración, la extravagancia, la bancarrota pública, dos guerras costosas y fallidas, la peste y el fuego, era mayor el día de la muerte de Carlos II que el día de su Restauración». Y este progreso económico había continuado durante el siglo XIX con «velocidad acelerada».
Reclamar el crédito
Macaulay llamaba la atención sobre un hecho de primera importancia, pero que se pasa por alto constantemente. Hoy en día, casi todos los gobiernos lo ignoran sistemáticamente, quienes, al menos implícitamente, reclaman constantemente para sus propias políticas todo el crédito de todas las mejoras económicas durante su mandato.
Esto ha sido especialmente cierto desde que se han recopilado las estadísticas del producto nacional bruto. Los portavoces de la Administración Truman se jactaron de que el PNB aumentó de 211 000 millones de dólares en 1944 a 347 000 millones de dólares en 1952. Los portavoces del presidente Eisenhower señalaron el aumento a 503 000 millones de dólares en 1960; los del presidente Kennedy, el aumento a 584 000 millones de dólares en 1963; y los del presidente Johnson, el aumento a 670 000 millones de dólares en 1965. Pero queda por determinar en qué medida estos aumentos (incluso después de tener en cuenta una subida constante de los precios en dólares) se debieron a las políticas gubernamentales seguidas o a pesar de ellas.
La mayoría de los gobiernos europeos presumen de un «crecimiento económico» aún más rápido en sus países desde el final de la Segunda Guerra Mundial que en el nuestro. Pero, con diferencia, la mayor parte del mérito de este crecimiento debe atribuirse a los esfuerzos de los ciudadanos particulares de estos países por mejorar su propia condición. Si los gobiernos también merecen cierto crédito, es principalmente porque no pusieron demasiadas restricciones y disuasiones en el camino.
Lo habitual y lo esperado
El gran hecho que Macaulay enfatizó, «el esfuerzo constante de cada hombre por superarse a sí mismo», es importante no solo porque afecta la cuestión de quién o qué debería recibir el crédito principal por el progreso económico. Es el hecho tremendamente tranquilizador que todos haríamos bien en tener en cuenta al leer nuestros periódicos diarios. Demasiados de nosotros nos desanimamos cada mañana al leer el triste registro de accidentes, divorcios, peleas, desempleo, enfermedades, muertes, robos, atracos, asesinatos, disturbios, saqueos, violencia racial, huelgas, incendios, revueltas, revoluciones y guerras, así como sequías, inundaciones y otros desastres naturales. Olvidamos que los periódicos publican las «noticias» y que las noticias significan lo inusual e inesperado.
No cogemos el periódico y leemos artículos como «Extraño caso de virtud en el» o «Más de 70 millones de personas en todo el país fueron a trabajar ayer por la mañana, trabajando en fábricas, oficinas y granjas hasta última hora de la tarde. La policía no intervino». No leemos este tipo de artículos porque son lo habitual y lo esperado.
Lo normal, en resumen, no es simplemente que la mayoría de la gente lleve una vida pacífica, sino que la mayoría de la gente trabaje y produzca a diario. Muchos producen lo justo para cubrir sus gastos de subsistencia actuales, pero otros pueden ahorrar algo, en resumen, acumular el capital, el dinero para crear las nuevas herramientas y equipos, que harán que no solo ellos, sino también las generaciones posteriores, sean cada vez más productivos.
Copyright Newsweek, Inc., 27 de septiembre de 1965, y Henry Hazlitt.
