Podría decirse que la escolarización obligatoria tiene algunas ventajas, pero ¿merece la pena su costo?
Antes del auge de la escolarización obligatoria, era habitual que los jóvenes asumieran responsabilidades propias de los adultos en la pubertad. De hecho, en las culturas indígenas, un rito de paso en torno a la pubertad conducía a la transición a la edad adulta. La obra de Thomas Hine The Rise and Fall of the American Teenager documenta lo habitual que era que los adolescentes de EEUU asumieran responsabilidades importantes antes del auge de la enseñanza secundaria obligatoria. Ben Franklin, Thomas Edison y Andrew Carnegie son algunos de los muchos que empezaron su vida laboral en la pubertad.
Los términos «adolescente» y «adolescencia» se crearon a principios del siglo XX. Antes ni siquiera era una categoría reconocida. La provocadora tesis de John Taylor Gatto en The 7-Lesson Schoolteacher, de que la escolarización nos entrena para ser pasivos y dependientes, ni siquiera es controvertida para quienes saben mucho sobre la historia de los jóvenes. Robert Epstein, antiguo redactor jefe de Psychology Today, escribió El caso contra la adolescencia, que defiende que la infantilización de los jóvenes ha sido tremendamente perjudicial. Los seres humanos deberían asumir responsabilidades importantes en la pubertad para un desarrollo sano y normal.
¿Qué costos podrían atribuirse al sistema prusiano?
He defendido que la escolarización es un desajuste evolutivo perjudicial que constituye un factor causal de gran parte (¿la mayoría?) de las disfunciones y enfermedades mentales de los adolescentes . ¿Alguien cree que los adolescentes paleolíticos, con jóvenes de ambos sexos ansiosos por desempeñar un papel de adultos en sus tribus, mostraban el tipo de comportamientos que vemos hoy? A medida que los trastornos de salud conductual (enfermedades mentales funcionales y abuso de sustancias) superan a los trastornos físicos como principales causas de discapacidad, parece que el costo de oportunidad de la escolarización gubernamental es bastante elevado y cada vez mayor. Un estudio de 2024 cifra el costo anual de las enfermedades mentales en 280.000 millones de dólares. Un estudio de 2008 sitúa el costo anual del abuso de sustancias en 510.000 millones de dólares, que, sólo con la inflación, sin suponer que el costo anual aumentara, sería de 750.000 millones de dólares. En conjunto, estamos en torno a 1 billón de dólares.
La visión original de Thomas Jefferson sobre la «educación pública» en EEUU consistía en la escolarización local financiada con matrículas y subvenciones estatales para los estudiantes con bajos ingresos durante tres años. El costo de eso sería una fracción insignificante de nuestro actual gasto educativo anual de 1 billón de dólares.
No sabemos qué parte del billón de dólares en costos de salud conductual no existiría si hubiéramos evolucionado hacia instituciones, organizaciones, trabajo y otras oportunidades más saludables para los jóvenes, pero si nos tomamos en serio la teoría del desajuste evolutivo junto con El caso contra la adolescencia de Epstein , la cantidad es significativa. Podríamos estar pagando 1 billón de dólares al año para causar 1 billón de dólares en daños.
Pero, ¿no añade la educación un capital humano significativo? Las pruebas de que las personas más educadas ganan más están sólidamente establecidas:
Este tipo de pruebas suelen tomarse como confirmación de que los gobiernos deberían pagar por la educación. Por supuesto, el contraargumento, aportado por el economista Bryan Caplan, es que el 80% de la prima salarial de la educación postsecundaria consiste en señalización y no en mejoras del capital humano. Además, si se corrige por la capacidad matemática, la prima por educación cae un 40-50% para los hombres y un 30-40% para las mujeres. Jason Collins sostiene que si se controla por las matemáticas, la lectura, el vocabulario y «el fregadero de la cocina», se reduce al 50% en general. Aunque sin duda hay algún resto positivo para el desarrollo real del capital humano a través de la educación, es probable que sea un porcentaje mucho menor del aumento de los ingresos de lo que se representa en datos como los de la tabla anterior.
La razón por la que un Franklin, un Carnegie o un Edison pueden ser líderes sin educación formal es que las personas con suficiente motivación y capacidad pueden aprender lo que necesitan aprender sin escolarización. El difunto Cole Summers (Kevin Cooper) demostró que es igual de posible hoy en día (lee su autobiografía hasta los 14 años para ver cómo aprendió sin ningún tipo de escolarización). Laura Deming, no escolarizada por su padre, entró en el MIT a los 14 años. Cliff Spradlin es un desarrollador de software autodidacta que abandonó el instituto y ha sido ingeniero de software en Tesla, SpaceX y Waymo. Mikkel Thorup dejó la escuela después de la secundaria y ha desarrollado un negocio de gran éxito reubicando a expatriados. He conocido a cientos de personas con escasa escolarización formal que han tenido un gran éxito en el siglo XXI. En las carreras abiertas al mérito, más que a las credenciales, las personas motivadas pueden aprender lo que necesitan sin educación formal.
Ivan Illich se convenció en los años 70 de que la educación institucionalizada conducía a una pérdida de independencia e iniciativa. Dado que la mayor parte del valor que se atribuye actualmente a la educación formal se debe a la señalización, y que el elemento de capital humano (habilidades aprendidas) puede aprenderse sin escolarización formal (o con mucho menos), entonces las ganancias netas de la escolarización formal son mucho menores de lo que se suele creer. Además, en la medida en que nuestra hipótesis contrafactual para evaluar los costos de oportunidad de la escolarización pública NO sea la ausencia total de escolarización, sino un mercado voluntario que incluya la educación en casa, las clases particulares, las escuelas privadas y religiosas, y el aprendizaje, habría abundantes oportunidades para adquirir el componente de capital humano que actualmente se atribuye a las escuelas públicas. Con la marcha de la tecnología, desde los libros a la radio, al cine, a la TV, a los ordenadores, a Internet y a la IA, el desarrollo de habilidades mediante alguna combinación de transmisión humana, asistencia tecnológica e iniciativa personal es más fácil que nunca.
Pero, ¿qué pasa con la iniciativa empresarial aplastada por aprender a ser pasivo y dependiente? ¿Y qué pasa con las ideologías anticapitalistas y victimistas que se enseñan en las escuelas? ¿Y los hábitos negativos que muchos (la mayoría) de los alumnos aprenden en las escuelas públicas? ¿Son los resultados netos de estas características más debilitantes en un sistema K-12 coaccionado que el valor marginal de las adiciones de capital humano mediante la escolarización gubernamental frente a la escolarización voluntaria?
Aunque es mucho más difícil de cuantificar, los esfuerzos activos de la escolarización gubernamental por socavar la creación de valor, imponiendo al mismo tiempo la actitud debilitadora del victimismo y el desarrollo de malos hábitos, sin duda tienen un valor negativo. Ningún padre (o muy pocos) elegiría escuelas u otras experiencias de aprendizaje con estas consecuencias negativas en un sistema educativo voluntario.
Por otra parte, muchos de los que no van a la universidad experimentan la escolarización como una combinación de aburrimiento diario y humillación, parte de la cual se convierte en la vía de la escuela pública a la cárcel. Un par de estudios han demostrado una diferencia dramática en las tasas de detención y encarcelamiento entre los que fueron a escuelas privadas o concertadas en lugar de a escuelas públicas. Un sistema educativo voluntario y pluralista que no perjudicara a los jóvenes de este modo ahorraría una cantidad significativa de dinero, ya que cada año se gastan unos 100.000 millones de dólares en encarcelamientos (por no mencionar el daño a las familias).
Por supuesto, estas cifras no incluyen las tragedias del suicidio adolescente, que aumentan aproximadamente un 30% durante el curso escolar, ni los incontables años de miseria humana por depresión, ansiedad, abuso de sustancias, pasividad, dependencia y victimismo, en lugar de vidas de agencia, significado y propósito.
Llamemos generosamente a la compensación entre cierto aumento del capital humano debido a la educación pública obligatoria y los diversos daños que causa un lavado, y dejemos el costo neto en 1 billón de dólares en costos directos y otro 1 billón de dólares en costos de salud conductual anualmente debido a la escolarización pública obligatoria.
Visto así, la escolarización pública obligatoria no parece ni mucho menos tan grandiosa como nos quieren hacer creer.
