¿Qué es una organización sin fines de lucro?

Pregúntale a un economista #10

Para Pregúntale a un economista de esta semana tengo una interrogante de Hal que pregunta: "¿Cuál es la diferencia entre una organización 'sin fines de lucro' y una 'no lucrativa'?".

Para responder a esta pregunta, creo que es importante hablar de lo que separa a una empresa con fines de lucro de estas dos formas de organización.

Para entender la primera, primero tenemos que pensar qué significa ser propietario de algo.

Propiedad económica

Cuando pensamos en poseer algo, normalmente lo hacemos en sentido binario. O se es propietario de algo o no se es. Esta categorización puede ser cierta y útil en un sentido jurídico o normativo, pero no es la única forma útil de pensar en la propiedad.

El economista Armen Alchian concibe la propiedad económica como algo que tiene múltiples atributos. El primer atributo de la propiedad es la capacidad de decidir cómo se utiliza un bien o servicio. Podemos resumirlo así

  1. Los propietarios económicos tienen derecho a determinar cómo se utiliza un bien.

Cuando te desplazas por esta historia con el teléfono o el ratón, estás determinando cómo se utiliza. Esto significa que tienes cierto control sobre el activo. Los economistas lo llaman "derechos de control".

No es necesariamente que los derechos de control sean moralmente legítimos. Es posible que la gente controle bienes que no son legalmente suyos. Pero el hecho es que para ser el verdadero propietario de un activo, en un sentido económico, debes ser capaz de determinar cómo se utiliza.

Una nota importante sobre los derechos de control es que no son opcionales. Cuando los idealistas anticapitalistas hablan de una sociedad "sin propiedad", se refieren simplemente a un mundo en el que la ley dice que nadie es propietario.

Sin embargo, es inconcebible que alguna vez exista un mundo en el que los bienes y servicios no se utilicen en absoluto. Mientras sean utilizados por alguien, esa persona está ejerciendo un derecho de propiedad económica.

Un mundo sin derechos de propiedad es un mundo sin personas. No podemos vivir sin controlar cosas como la comida, el agua y la vivienda.

Los dos atributos siguientes de los derechos de propiedad son:

  1. Los propietarios económicos tienen derecho a recibir un flujo de ingresos de su propiedad
  2. Los propietarios económicos tienen derecho a vender su propiedad.

A diferencia del primer atributo de la propiedad, estos dos atributos pueden eliminarse por completo. Es posible hacer que alguien no pueda vender o recibir un flujo de ingresos de un bien. Esta posibilidad es fundamental para entender los negocios con y sin fines de lucro.

Con fines de lucro vs. Sin fines de lucro vs. No lucrativa

¿Qué distingue a una empresa con fines de lucro? En pocas palabras, en las empresas con fines de lucro, los propietarios tienen, en su mayor parte, los tres atributos de los derechos de propiedad. El propietario de una empresa con fines de lucro puede utilizar los activos de la empresa (y contratar a otros para que los utilicen), puede recibir un flujo de ingresos de la explotación de la empresa y puede vender la empresa.

Al final del año, cuando los libros están hechos y la empresa recibe más ingresos que costes, obtienen un beneficio. Los propietarios pueden decidir quedarse con los beneficios o reinvertirlos en la empresa (aumentando así el valor de la empresa que poseen y que pueden vender).

¿Qué ocurre con las organizaciones sin fines de lucro? En EE.UU., la ley afirma que las organizaciones sin fines de lucro no tienen propietarios (o a veces que son propiedad del público). Sin embargo, en cierto sentido, esto no es cierto. En la medida en que las organizaciones sin fines de lucro tienen activos, esos activos son utilizados por alguien. Por tanto, ya sea el consejo de administración o los empleados, alguien posee el derecho a utilizar los bienes de la organización sin fines de lucro.

Sin embargo, es cierto que nadie en una organización sin fines de lucro tiene el derecho legal de vender los activos de la organización en parte o en su totalidad. Así que hay propiedad (en términos de derechos de control) en las organizaciones sin fines de lucro, pero no hay derechos de venta. La propiedad está atenuada.

Entonces, ¿qué ocurre cuando los ingresos superan los costes en las organizaciones sin fines de lucro? En estos casos, la organización está legalmente obligada a utilizar el exceso de ingresos para mejorar la organización sin fines de lucro o cumplir su misión. Los ingresos excedentes deben reinvertirse.

Pero aquí es donde tenemos que disipar un mito común sobre las organizaciones sin fines de lucro. Se podría pensar que ser una organización sin fines de lucro significa que el director general cobra menos que el director general de una empresa con fines de lucro. Esta creencia, aunque comprensible, es errónea.

El director ejecutivo de una organización sin fines de lucro recibe un salario que cuenta como gasto empresarial. Como tal, cuando los ingresos son superiores a los costes, la organización sin fines de lucro siempre puede optar por aumentar el salario del ejecutivo.

Técnicamente, el consejo de administración de la organización sin fines de lucro sería responsable de evitar situaciones en las que los ejecutivos recibieran salarios exorbitantes que se ampliaran para cubrir cada excedente de ingresos, pero debido a problemas de conocimiento e incentivos, esto no siempre puede ocurrir.

Esto nos lleva a nuestra última forma de organización y al centro de la pregunta de Hal: ¿qué pasa con una organización no lucrativa? Hay que tener en cuenta que una organización sin fines de lucro y una no lucrativa son formas *diferentes* de organización empresarial. Es confuso, lo sé.

Por lo general, el IRS clasifica las organizaciones sin fines de lucro (NPO, por sus siglas en inglés) como 501(c)(3), mientras que las organizaciones no lucrativas se clasifican como 501(c)(7). Llamemos a este nuevo tipo de organización NFP (por sus siglas en inglés) para aclarar el debate.

En teoría, una NFP tiene una diferencia fundamental con respecto a las organizaciones sin fines de lucro normales. El lenguaje varía según el estado, pero en general se supone que las organizaciones sin fines de lucro se crean en beneficio de la sociedad en su conjunto. Por el contrario, las NFP se crean en beneficio de sus miembros, pero la organización no proporciona beneficios a los miembros a través de las ganancias.

Por tanto, al igual que las organizaciones sin fines de lucro estándar 501(c)(3), los miembros de una NFP no pueden vender la organización en su conjunto. También están limitados en cuanto a los ingresos que pueden obtener de la organización.

Así pues, la principal diferencia entre una organización sin fines de lucro y una organización no lucrativa, desde una perspectiva económica, estriba en los derechos de control. De las organizaciones sin fines de lucro se espera (al menos según el ordenamiento jurídico) que utilicen sus activos para alcanzar algún objetivo social. No están concebidas como tesoros para el consejo de administración, el director general u otros empleados.

Por otro lado, las NFP están destinadas a utilizar los activos específicamente para sus miembros.

Debido a esta diferencia, el sistema legal las trata de forma diferente. Las organizaciones sin fines de lucro, por ejemplo, tienen más ventajas fiscales y la posibilidad de crear organizaciones subsidiarias. Pero, por otro lado, estas ventajas vienen con condiciones. Las organizaciones sin fines de lucro también tienen unos requisitos de información financiera con Hacienda más rigurosos que las organizaciones no lucrativas.

Existen otras diferencias entre las organizaciones sin fines de lucro y las entidades no lucrativas, pero, por lo que sé, la mayoría de ellas parecen seguir la lógica de que se supone que las organizaciones sin fines de lucro están más limitadas en los derechos de control de los activos y, por tanto, hay una mayor responsabilidad que se corresponde con los mejores incentivos fiscales.