Por qué la mayor refutación del proyecto de 1619 puede venir de un liberal francés

En 'La democracia en América', Alexis de Tocqueville explicó cómo las "ideas principales" de la fundación de Nueva Inglaterra sirvieron de base a la teoría social en Estados Unidos.

Tal vez, como estadounidenses del siglo XXI, deberíamos adoptar cierta humildad en torno a nuestras propias capacidades para interpretar y comprender las motivaciones y los acontecimientos que engloban la fundación y los primeros años de nuestra nación, no sea que corramos el riesgo de reescribir y corromper nuestra historia. Han pasado ya casi dos siglos y medio desde que George Washington, Thomas Jefferson, Ben Franklin y otros muchos valientes y distinguidos firmantes de la Declaración enviaron a esta joven e impetuosa nación a una sangrienta batalla con la esperanza de asegurar la libertad y la independencia.

Dos siglos y medio es mucho tiempo. Un individuo contemporáneo que afirme saber que lo que realmente acechaba en el corazón y el alma de la nación durante aquel periodo revolucionario era nefasto y perverso y que contrastaba fuertemente con los objetivos y creencias declarados de los fundadores debe ser o el más grandioso de los eruditos o un charlatán absoluto.

Sin embargo, ésa es precisamente la tesis del Proyecto 1619 de The New York Times.

Nikole-Hannah Jones, autora del ensayo inaugural del proyecto, sostiene que los fundadores no estaban motivados por los ideales de libertad y democracia que predicaban, sino por la preservación y promulgación de la esclavitud. Según Jones, lo que define la historia estadounidense es la subyugación, no la liberación.

Por eso cree que "1619", el año en que los primeros esclavos africanos fueron traídos al nuevo mundo, "es tan importante para la historia estadounidense como 1776". Algunas partes del ensayo incluso pintan 1619 como la verdadera fundación cultural de la nación.

Más adelante en su ensayo, Jones hace una observación que ha suscitado la ira y las críticas de la comunidad histórica. Escribe: "una de las principales razones por las que algunos de los colonos decidieron declarar su independencia de Gran Bretaña fue porque querían proteger la institución de la esclavitud".

Continúa con esta línea de razonamiento, llegando a la conclusión de que muchos de los fundadores sólo estaban a favor de la independencia porque "la independencia era necesaria para garantizar que la esclavitud continuara".

Va aún más lejos al afirmar "que esta nación no se fundó como una democracia, sino como una esclavocracia".

No sería exagerado decir que Jones intenta reescribir la historia estadounidense. Al señalar 1619 como el verdadero nacimiento de Estados Unidos y argumentar que la esclavitud y la opresión han sido las fuerzas dominantes que han dado forma a las costumbres y la cultura estadounidenses desde la época colonial, está acabando con todas las creencias comunes sobre la fundación y la constitución de Estados Unidos.

Pero ¿quiénes somos nosotros, como contemporáneos, para llevarle la contraria? No conocemos realmente el contenido del carácter colectivo de nuestra nación en sus primeros años. Quizá la narrativa de Jones sea una alternativa válida a la historia estadounidense. Si tan sólo un observador imparcial hubiera catalogado y relatado meticulosamente la democracia estadounidense durante la vida de numerosos padres fundadores, podríamos tener una respuesta creíble.

Afortunadamente, Alexis de Tocqueville lo hizo.

Publicado por primera vez en 1835, La democracia en América de Tocqueville muestra el conocimiento de la sociedad, las costumbres y los sentimientos estadounidenses que el aspirante a político francés adquirió durante su viaje de varios años por América. El prolífico texto ha servido durante mucho tiempo como referencia para teóricos políticos, historiadores y dirigentes.

 

En el primer volumen de la obra, Tocqueville analiza el "punto de partida" de los colonos. Describe la fundación de nuevos modos de pensamiento político y la adopción y difusión de "una vida política totalmente democrática y republicana".

Tocqueville veía en los municipios de Nueva Inglaterra "el principio y la vida de la libertad americana". También fue en Nueva Inglaterra donde Tocqueville creía que se afianzó por primera vez la singular interconexión y entrelazamiento de "el espíritu de la religión y el espíritu de la libertad" de Estados Unidos.

La vinculación que hace Tocqueville del cristianismo, en concreto del puritanismo, con la libertad le lleva a considerar 1620 -el año en que los primeros colonos de Nueva Inglaterra firmaron el histórico Mayflower Compact- como la verdadera fundación de Estados Unidos en cuanto a las costumbres y los ideales que darían forma a la joven nación. Incluso cita el pacto:

"Nosotros, cuyos nombres están escritos [...] habiendo emprendido para la gloria de Dios, el progreso de la fe cristiana y el honor de nuestro Rey y de nuestro país, un viaje para plantar la primera colonia en las partes septentrionales de Virginia, por la presente, solemne y mutuamente, en presencia de Dios y unos de otros, pactamos y nos unimos en un cuerpo político civil, para nuestro mejor orden y preservación, y la promoción de los fines antes mencionados: Y en virtud de esto, promulgamos, constituimos y establecemos leyes, ordenanzas, actas, constituciones y funcionarios justos e iguales, de vez en cuando, según se considere más adecuado y conveniente para el bien general de la colonia".

Los sentimientos de igualdad y democracia esbozados en este documento histórico siguieron conformando la cultura de Nueva Inglaterra durante las décadas y siglos posteriores. Y, a medida que nuevos peregrinos -la mayoría de los cuales eran también puritanos- seguían llegando a Nueva Inglaterra, estas convicciones no hacían sino reforzarse.

Tocqueville señala también la importancia de la posición socioeconómica de los puritanos. En Inglaterra, los puritanos ocupaban tradicionalmente la clase media. Al llegar a Estados Unidos, sin clases altas establecidas, los puritanos pudieron deshacerse del despótico gobierno aristocrático de la madre patria. Esto dio lugar a una nueva concepción de la igualdad y la democracia, similar a la democracia casi total de la Antigüedad. Como señala Tocqueville, el desarrollo de un sistema semejante no habría sido posible en la "vieja sociedad feudal" de la Europa del siglo XVII.

La cultura política del Sur no se desarrolló de esta manera. Mientras que Nueva Inglaterra estaba poblada por puritanos educados, en su mayoría de clase media, que buscaban la libertad política y religiosa, el Sur estaba poblado por "buscadores de oro", "industriales" y "granjeros". Estos inmigrantes ocupaban casi exclusivamente "las clases bajas de Inglaterra". Les preocupaba sobre todo ganar dinero y, en palabras de Tocqueville, no poseían "ningún pensamiento noble". Como indica esta última frase, Tocqueville yuxtapone estos asentamientos con bastante dureza a los de Nueva Inglaterra. Escribe que "ningún esquema inmaterial presidía la fundación" del Sur.

Fue esta falta de ideales elevados entre los colonos del Sur lo que llevó a Virginia a introducir la esclavitud poco después de la creación de la colonia, según Tocqueville. Tocqueville señala con bastante acierto que "[la esclavitud] deshonra el trabajo; introduce la ociosidad en la sociedad y, con ella, la ignorancia y la soberbia, la pobreza y el lujo. Enerva las fuerzas del intelecto y adormece la actividad humana". En una afirmación no del todo opuesta a la narrativa del Proyecto 1619, Tocqueville afirma que la "influencia de la esclavitud... explica las costumbres y el estado social del Sur".

En lo que Tocqueville difiere es en su creencia de que éstas no son las costumbres sobre las que se construyó la sociedad estadounidense. Vio que eran en cambio las "ideas principales" de Nueva Inglaterra "las que hoy forman las bases de la teoría social de los Estados Unidos".

"Los principios de Nueva Inglaterra se extendieron al principio a los estados vecinos", escribe, "más tarde, se impusieron gradualmente en los más distantes, y al final, si puedo expresarme así, penetraron en toda la confederación".

Tocqueville insiste en que los "principios generales sobre los que descansan las constituciones modernas, los principios que la mayoría de los europeos de los siglos XVII apenas comprendían y cuyo triunfo en Gran Bretaña era entonces incompleto, fueron todos reconocidos y fijados por las leyes de Nueva Inglaterra: la intervención del pueblo en los asuntos públicos, la libre votación de los impuestos, la responsabilidad de los agentes del poder, la libertad individual y el juicio por jurado fueron establecidos allí sin discusión y de hecho."

La esclavitud puede haber sido el pecado original de nuestra nación, pero no es el fundamento de nuestra República.