John Wilkes: el héroe de la libertad al que el rey Jorge III detuvo por "sedición”

Cuando Wilkes murió en 1797, la libertad británica era más sólida que en el año de su nacimiento, en parte gracias a él y a su "radicalismo".

En la larga historia de intercambios memorables entre parlamentarios británicos, hay uno que es mi favorito. Aunque a veces se discute su atribución, parece más probable que los protagonistas fueran John Montagu, IV Conde de Sandwich, y el diputado de Middlesex, John Wilkes.

Montagu: Señor, no sé si morirá en la horca o de viruela.

Wilkes: Eso depende, milord, de si me adhiero a los principios de su señoría o a los de su señora.

La réplica no puede ser mejor. Y ciertamente encaja con el estilo y la reputación de Wilkes. Una vez, cuando un elector le dijo que prefería votar al diablo, Wilkes respondió: "Naturalmente. Y si su amigo decide no presentarse, ¿puedo contar con su voto?".

Wilkes merece un aplauso por su agudo ingenio, pero también por algo mucho más importante: desafiar la arrogancia del poder. En su época era conocido como un "radical" en la materia. Hoy podríamos calificarlo de "libertario" en principios y política, y quizá incluso de "libertino" en hábitos personales (era un mujeriego notorio). Este ensayo se centra en sus polémicas con el Rey y el Primer Ministro.

Nacido en Londres en 1725, en su vida adulta Wilkes estuvo maldito por su mal aspecto. Ampliamente conocido como "el hombre más feo de Inglaterra", contrarrestaba su aspecto poco atractivo con elocuencia, humor y un afán por atacar al poder con la verdad tal y como él la veía. Afortunadamente, los votantes de Middlesex apreciaron su audacia más que su aspecto. Consiguió ser elegido miembro de la Cámara de los Comunes como devoto de William Pitt el Viejo y, al igual que Pitt, se convirtió en un firme opositor a la guerra del rey Jorge III contra las colonias americanas.

El sucesor de Pitt como Primer Ministro en 1762, Lord Bute de Escocia, se ganó la ira de Wilkes durante todo su breve mandato. Bute negoció el tratado que puso fin a la Guerra de los Siete Años (conocida en América como la Guerra Francesa e India), que, en opinión de Wilkes, otorgaba demasiadas concesiones a los franceses. Wilkes también se opuso al plan de Bute de gravar con impuestos a los americanos para pagar la guerra.

En un discurso escrito por Bute en abril de 1763, el rey Jorge III respaldó públicamente la política de su primer ministro. Wilkes respondió con una despiadada andanada en su publicación El Británico del Norte. Su párrafo inicial apuntaba directamente a Bute:

El británico del norte ha sido firme en su oposición a un ministro único, insolente, incapaz y despótico y está igualmente dispuesto, al servicio de su país, a combatir a la administración cerbereana de tres cabezas.

"Cerbero", por cierto, se refiere a Cerbero, el perro guardián de tres cabezas de la mitología griega que custodiaba las puertas del Hades.

Al propio rey le fue un poco mejor, pero Wilkes lamentó que Jorge III hubiera dado "la sanción de su sagrado nombre a las medidas más odiosas". Los términos del tratado de paz atrajeron "el desprecio de la humanidad sobre nuestros desdichados negociadores", declaró. Insinuó enérgicamente la corrupción oficial cuando escribió: "Se ha incurrido en muchos gastos innecesarios, sólo para aumentar el poder de la corona, es decir, para crear empleos más lucrativos para las criaturas del ministro." Concluyó con lo que el Rey interpretó como una amenaza apenas velada:

La prerrogativa de la Corona es ejercer los poderes constitucionales que se le han confiado de una manera, no de favor ciego y parcialidad, sino de sabiduría y juicio. Este es el espíritu de nuestra Constitución. El pueblo también tiene sus prerrogativas y, espero, que las palabras de Dryden queden grabadas en nuestros corazones: "La libertad es la prerrogativa del súbdito inglés".

Jorge III se lo tomó como algo personal. Ordenó el arresto de Wilkes y docenas de sus seguidores acusados de libelo sedicioso. Durante la mayor parte de los casi mil años de monarquía británica, los reyes habrían enviado inmediatamente a la horca a enemigos como Wilkes. Pero como muestra del progreso constante de la libertad británica (desde la Carta Magna de 1215 hasta la Declaración de Derechos inglesa de 1689), el caso llegó a los tribunales.

Wilkes argumentó que, como miembro del Parlamento, estaba exento de cargos por difamación contra el monarca. El Presidente del Tribunal Supremo le dio la razón. Wilkes fue liberado y volvió a ocupar su escaño en la Cámara de los Comunes. Reanudó sus ataques contra el gobierno, en particular contra el sucesor de Bute, George Grenville.

Durante la década siguiente, Wilkes luchó por la continua reducción del poder concentrado, incluido el derecho de los impresores a publicar los debates del Parlamento sin editar. En una ocasión escribió lo que se llamó "el poema más sucio de la lengua inglesa", prueba tangible de su libertinaje y de su vida personal, a veces escandalosa. No importaba el tema, no era reacio a, digamos, "sobrepasar los límites".

Entre sus defensores se encontraba el gran estadista Edmund Burke, que a su vez iba minando el poder y los privilegios de la clase dirigente británica.

Aunque Wilkes ganó la reelección en 1768 con una plataforma antigubernamental, el Parlamento le expulsó. Fue reelegido de nuevo en tres elecciones sucesivas con un mes de diferencia -en febrero, marzo y abril de 1769-, pero el Parlamento anuló cada elección e intentó dar su escaño a otra persona. En la votación de abril, Wilkes obtuvo más del 79% de los votos frente a Henry Luttrell, elegido por el Parlamento. De todos modos, la Cámara de los Comunes nombró a Luttrell.

Fuera del Parlamento, Wilkes fue elegido concejal de Londres (equivalente a un escaño en el ayuntamiento) y, posteriormente, Lord Mayor de Londres en 1774. Cuando volvió a presentarse a la Cámara de los Comunes unos meses más tarde, recuperó su escaño en Middlesex. El Parlamento había pasado a ocuparse de asuntos más urgentes, a saber, las crecientes tensiones con las colonias americanas. A Wilkes se le permitió ocupar su escaño, que utilizó para denunciar la tendencia del gobierno hacia la guerra.

No debe sorprender saber que el hombre que presentó en la Cámara de los Comunes el primer proyecto de ley para reformar el propio Parlamento no fue otro que John Wilkes, en 1776.

La libertad británica, cuando Wilkes murió en 1797, era más robusta que en el año de su nacimiento (1725), en parte gracias a él y a su "radicalismo". Aunque en sus últimos años se acomodó a una perspectiva más "moderada" (y perdió apoyo popular por ello), sus contribuciones más significativas siguen siendo incuestionablemente las de sus primeros días.

Ahora y en todas partes, como en el siglo XVIII en Gran Bretaña, los amantes de la libertad deben reconocer y apreciar a los que hacen de barricadas. Dos siglos después de los acontecimientos descritos, Ronald Reagan expresó una verdad con la que el radical Wilkes, creo, estaría de acuerdo de todo corazón:

La libertad nunca está a más de una generación de la extinción. No la transmitimos a nuestros hijos en el torrente sanguíneo. Hay que luchar por ella, protegerla y transmitírsela para que ellos hagan lo mismo, o un día nos pasaremos los años del ocaso contando a nuestros hijos y a los hijos de nuestros hijos cómo era antes Estados Unidos, donde los hombres eran libres.

Para más información, véase

John Wilkes: El escandaloso padre de la libertad civil de Arthur H. Cas

Vida de John Wilkes de Horace William Bleackley

Retrato de un patriota: Biografía de John Wilkes de Charles Chevenix Trench

El primer ministro británico que intentó evitar una "guerra impía" contra las colonias americanas, de Lawrence W. Reed

El poco conocido discurso de Edmund Burke que erosionó el dominio de la monarquía británica sobre el dinero y el poder por Lawrence W. Reed