Cómo Estados Unidos conquistó la inflación después de la Guerra Civil

Los estadounidenses de hoy vuelven a ser víctimas de la inflación de precios provocada por el gasto desbocado del gobierno y la impresión de billetes no respaldados.

Según los datos más recientes de las encuestas, la aprobación del Congreso por parte del público estadounidense se sitúa en un triste 21%. Casi cuatro veces más personas desaprueban el trabajo que están haciendo.

Esto ha sido lo habitual en las últimas décadas. Es la principal razón por la que la trituradora de salchichas de Washington recibe tan pocos elogios. Sin embargo, para ser justos, repasemos una ocasión en la que los legisladores hicieron algo bien. Me animo a compartir esta historia ahora porque sus lecciones son especialmente relevantes teniendo en cuenta la preocupación actual por la creciente inflación de los precios. El año era 1875.

La Guerra Civil (1861-65) produjo una desastrosa hiperinflación en la Confederación y una considerable depreciación de los billetes verdes en el Norte. Una década después de Appomattox, el Congreso aún no había cumplido su promesa de hacer que su papel moneda fuera canjeable en oro. Pero en enero de 1875, alarmado por el auge de los agitadores pro-inflacionistas (los "greenbackers", que más tarde se convertirían en "silverites"), el Congreso aprobó la Ley de Reanudación del Pago de Especies, que el presidente Ulysses S. Grant firmó posteriormente.

Los políticos suelen incumplir sus promesas y ésta era otra oportunidad para hacerlo. El Congreso podría haber declarado: "No tenemos el oro necesario para cumplir nuestra promesa, así que pagaremos oro por billetes verdes a 50 centavos por dólar". Pero los legisladores optaron por ser honestos por una vez y cumplir plenamente con sus obligaciones. La ley establecía que todos los billetes verdes serían canjeables a petición "a la par" (el 100% de la promesa anterior), a partir del 1ero de enero de 1879.

Cuando Rutherford B. Hayes reemplazó a Grant como presidente en marzo de 1877, sabía que su administración tenía menos de dos años para preparar al Tesoro y a los bancos de la nación para el rescate. Él y sus funcionarios del Tesoro creyeron que la mejor manera de evitar una corrida bancaria en enero de 1879 era apuntalar las reservas de oro del país. Lo hicieron en gran medida vendiendo bonos a los europeos a cambio de oro.

El día del rescate llegó en medio de rumores de que la gente inundaría los bancos con sus billetes verdes y exigiría el oro prometido, pero ocurrió justo lo contrario. Casi nadie se presentó en las ventanillas de los bancos pidiendo el metal amarillo. ¿Por qué? Porque el Tesoro había acumulado oro más que suficiente para ocuparse de la convertibilidad y el público lo sabía. ¿La lección? Cuando la gente tiene buenas razones para creer que su papel moneda es "tan bueno como el oro", prefiere la comodidad del papel.

El ex juez de circuito de los Estados Unidos Randall R. Rader escribe,

El año 1879 trajo la reanudación de la moneda redimible. El índice de precios al consumidor se estabilizó en 28 en ese año. Durante más de tres décadas a partir de entonces (la Primera Guerra Mundial interrumpió la tranquilidad de los precios), el índice nunca subió por encima de 29 ni bajó por debajo de 25. El índice se mantuvo en 27 durante una década. Nunca subió o bajó más de un punto en un año. El patrón oro funcionó durante todo ese periodo para mantener los precios notablemente estables.

Hoy en día, los estadounidenses vuelven a ser víctimas de la inflación de los precios provocada por el gasto desbocado del gobierno y la impresión de papel moneda no respaldado. ¿Ofrece la Ley de Reanudación del Pago de Especies de 1875 un modelo que podría resolver el problema? Sí y no.

Ciertamente, atar el dólar a un metal precioso ejercería una disciplina que se necesita desesperadamente en la política monetaria. La eliminación de la Reserva Federal también sería una reforma significativa y positiva; desde su creación en 1913, nos ha dado una Gran Depresión, un montón de recesiones y una moneda que vale tal vez la 1/20 parte de su valor de 1913. La Reserva Federal es una fábrica de inflación, que va dando tumbos por una crisis autoinfligida tras otra. La convertibilidad del oro, tal y como establecía la ley de 1875, significaría una restauración de la integridad y la cordura monetaria que no hemos visto en cien años.

Pero dos grandes y gordos elefantes aseguran que una reforma como la de 1875 se derrumbaría inmediatamente a menos que se les escolte sumariamente fuera de la habitación. Uno son los políticos deshonestos. Washington está plagado de ellos, personas que están interesadas ante todo en el poder y la reelección a corto plazo y menos en la salud económica del país a largo plazo. Muchos son (perdón por la franqueza) imbéciles económicos, ajenos a los números rojos incluso cuando se ahogan en ellos.

El otro elefante -cuya presencia es una confirmación y consecuencia del primero- es un enorme déficit presupuestario anual.

Durante medio siglo, desde 1865 hasta la Primera Guerra Mundial, el gobierno federal tuvo una serie casi ininterrumpida de superávits presupuestarios. Hoy, produce déficits de un billón de dólares sin pestañear y el Presidente exige billones más en gastos y deuda. Si anunciara hoy que el dólar estaría a partir de ahora respaldado por el oro, el mundo se reiría, y usted y yo correríamos a los bancos con nuestro papel antes de que se agotara el oro.

En otras palabras, la disciplina monetaria va de la mano de la disciplina fiscal. La vuelta a la moneda sana es imposible sin una vuelta simultánea a una gestión presupuestaria sana. Ante un monstruoso déficit presupuestario y una deuda nacional aún más aterradora de 30 billones de dólares, el Congreso acaba de votar el envío de 40.000 millones de dólares a Ucrania sin recortar ni un céntimo de nada.

No tenemos ni un Congreso ni un Presidente, y quizás tampoco un consenso público, que permita algo remotamente parecido a la Ley de Reanudación del Pago de Especies de 1875.

Y hasta que no lo hagamos, el dólar está destinado a una mayor depreciación. Al igual que las elecciones tienen consecuencias, las políticas monetarias y fiscales destructivas también las tienen.

Para más información, véase:

The Silver Panic por Lawrence W. Reed

Specie Payment Resumption Act en WikiMili

Remontar el oro, otra vez por Randall R. Rader=

The Economic Costs of the Civil War por Burton W. Folsom

What You Should Know About Inflation por Henry Hazlitt